L'atome imaginé par Thomson (dit aussi modèle de plum pudding) est une sphère remplie de substance électriquement positive, et contenant des électrons chargés négativement.

Dans le modèle de Rutherford, les électrons tournent autour du noyau très petit, comme les planètes autour du Soleil.

Dans le modèle de Bohr, les électrons se trouvent uniquement sur certaines orbites bien définies.

Dans le modèle actuel de l'atome, la position des électrons ne peut être connue avec précision. On définit seulement des zones où l'on a de fortes chances de les trouver autour du noyau.